irlandais, Ireland en anglais), est la deuxième plus grande île des îles britanniques et la troisième plus grande île d'Europe. Elle est située à l'ouest de la Grande-Bretagne, entre l'océan Atlantique et la mer d'Irlande.

L'île est politiquement divisée en deux : la grande partie est occupée par l'Irlande, un État indépendant, et le nord par l'Irlande du Nord, appelée aussi (à tort) Ulster, qui reste encore aujourd'hui une partie du Royaume-Uni.

Plusieurs versions s'opposent quant à l'origine de son nom : pour certains, son nom vient de la déesse Ériu (Éire en irlandais) et du mot germanique land (« terre »). Erin est l'un des noms poétiques de l'Irlande. Pour d'autres, son nom vient du mot grec ancien '????' (en français "iris").

L'île est peuplée par un peu moins de six millions de personnes (recensement de 2006) : 4,2 millions pour la République d'Irlande (dont 1,6 million pour le Grand Dublin) et un peu plus de 1,7 million pour l'Irlande du Nord (dont 800 000 pour le Grand Belfast).

La langue la plus parlée est l'anglais (l'irlandais étant la seconde langue nationale officielle) en Irlande, et l'anglais, l'irlandais et le scots d'Ulster en Irlande du Nord. Du fait de sa forte position économique, le pays accueille de plus en plus d'étrangers et le polonais est devenu la deuxième langue la plus parlée en république Irlandaise.

Histoire de l'Irlande

Les premiers occupants de l'Irlande sont arrivés sur l'île environ au VIIIe millénaire av. J.C. Ensuite, ces populations mégalithiques vont développer l'agriculture et l'élevage. Au VIe siècle av. J.-C., les Celtes vont imposer la civilisation laténienne. C'est une société parfaitement organisée en clans, et parlant le gaélique dans lequel les premiers poètes composent des chants et légendes qui constituent le patrimoine autochtone.

La préhistoire

L'Histoire de l'Irlande commence par le premier peuplement humain autour de 7000 av. J.-C, quand les chasseurs-cueilleurs sont arrivés de la Péninsule Ibérique probablement via l'Écosse. Les traces les plus anciennes ont été retrouvées dans le comté de Waterford dans la région de l'actuelle Munster. Un bouleversement des populations mésolithiques est attesté vers 4000 av. J-C, il semble davantage procéder d?une mutation interne des sociétés et de leur organisation socio-économique que d'un apport extérieur de nouveaux venus. Leur mode de vie va progressivement évoluer vers l'agriculture et l'élevage. Elles vivent dans des maisons rectangulaires en bois, utilisent des outils en pierre polie et des poteries. C'est cette civilisation mégalithique qui érige des dolmens à vocation funéraire (long barrows). Vers 2100 av. J.C, de nouveaux arrivants indo-Européens (Proto-Celtes) originaires du Nord-Ouest de l'Europe, introduisent progressivement leur hiérarchie sociale, leur religion et la langue pré-celtique. Toutefois ils n'auraient pas été plus de quelques milliers. L'âge du bronze commença autour de 2000 av. J.-C, lorsque du cuivre est allié avec de l'étain pour produire des objets en bronze. Cette période a aussi vu la production d'ornements complexes d'or, des armes et des outils et d'importants tumulus ronds (round barrows). C'est de cette époque que date l'exploitation de mines de cuivre dans les régions de Cork et Kerry et d'or dans le Wicklow.

Les Celtes

L' Age du Fer commence vers 700 av. J.C avec l'arrivée des Celtes en Irlande en provenance de Grande Bretagne. Ils partagent un certain nombre de traits culturels communs avec les autres peuples celtes du centre et de l'ouest de l'Europe.

La structure de la société celtique reprend le schéma de la structure sociale tripartite des Indo-européens au sommet de laquelle on trouve une classe sacerdotale composée des druides, des bardes et des vates. Les druides ont en charge la religion, le sacrifice, la justice, l?enseignement, la poésie, la divination ; les bardes sont spécialisés dans la poésie orale et chantée et doivent faire la louange, la satire ou le blâme ; les vates sont des devins qui se consacrent plus particulièrement à la divination et à la médecine. En Irlande, les filid (bardes) vont devenir les membres les plus influents de cette classe sacerdotale, dont une des prérogatives est de conseiller le roi. Dans la civilisation celtique, le rôle du roi est non seulement de mener la guerre, mais surtout de redistribuer les richesses et de dire la justice, inspirée par les druides. Longtemps, ces rois n?ont été que des chefs au pouvoir incertain et aux successions problématiques. La deuxième classe de la société est celle des guerriers et la troisième est celle des producteurs, artisans, agriculteurs et éleveurs. Ces clans vont progressivement fusionner pour constituer quatre royaumes (ou provinces) : l?Ulster, le Leinster, le Munster et le Connacht (Connaught). Au début du Ve siècle, un Ard ri Érenn (roi suprême d?Irlande) étend son pouvoir sur toute l?île, il siège à Tara capitale de Meath. Les autres rois lui doivent le « boroma », tribut payable en bétail ? son non-paiement entraîne des guerres dont la mythologie se fait l?écho, tout autant que les razzias.

Les Romains, qui occupent la Bretagne (Grande-Bretagne actuelle), n'occuperont jamais l'Irlande (qu'ils appellent Hibernie), peuplée de populations trop difficilement assimilables et trop loin du c?ur de l'Empire.

La christianisation

La christianisation de l?Irlande marque la fin de la civilisation celtique, du moins en ce qui concerne sa mythologie, car la structure de la société s?est maintenue, avec une classe sacerdotale prédominante. Les circonstances exactes de l?introduction du christianisme dans l?île sont mal connues, d?autant que les textes relatifs à son initiateur, Saint Patrick sont largement hagiographiques.

Padraig serait né en 390 en un lieu incertain de l?île de Bretagne. C?est le fils d?un fonctionnaire britto-romain. En 405, il aurait été victime d?une razzia de Gaels et aurait été emmené comme esclave en Irlande, sous le règne du Ard ri Érenn, Niall Noigiallach. Pendant six années de captivité, passées à surveiller les troupeaux, sa foi en Dieu se serait affermie et une fois évadé, il aurait poursuivi ses études théologiques en Gaule. Les dates de son retour en Irlande sont incertaines (entre 432 et 490 selon les différentes thèses) mais la conversion de l?île serait intervenue sous le règne du roi Loegaire, fils de Niall. Patrick est souvent décrit en train de discuter avec les druides et tenter de les convaincre que sa « magie druidique » est plus puissante que la leur. La légende rapporte aussi qu?il a fait fuir tous les serpents et explique le principe de la Trinité par la feuille de trèfle (le concept de triades était très répandu dans la mythologie celtique). Patrick est mort vers 461.

Dans ce contexte, la conversion du pays ne s?est faite que par celle des filid, qui sont devenus les porteurs de la nouvelle religion, de manière pacifique. le rite initialement romain s?est celtisé pour privilégier un monachisme qui deviendra une référence en Europe. Clonard, Clonmacnoise, Glendalough vont être des centres importants de spiritualité. L?église d?Armaght est fondée vers 445. Au VIe siècle, c?est la fondation du monastère de Bangor (558) par Comgall et celui de l?île d?Iona par Colomba, qui seront la base de départ de l?évangélisation de l?Écosse. Ce n?est qu?au VIIe siècle que le synode de Whitby (664) rejette les rites irlandais au profit des rites romains.

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